傳統中國當權在位的皇帝，尊崇的對象之一是他在歷史上的「前輩們」，即前朝的歷代帝王──始於最久遠的三皇五帝，直到前一個王朝的君主。舉行典禮，向這些帝王獻祭，是重要的國家祭典之一。
這種「帝王祭」，萌芽於五世紀末，七世紀成為官方典禮，並一直延續到1911年，有著近一千五百年的歷史。為了向歷代帝王展現自己的誠心，從拓跋宏、李世民、李隆基，趙匡胤、朱元璋到康熙、雍正與乾隆，眾多赫赫有名的皇帝都參與了這項祭典的建構與轉型：建立帝王系譜、行旅謁陵、定期陵祭、修陵建廟、國都建廟……。直到今天，中國北京還有一座宏偉的歷代帝王廟。倡議建此廟的，是皇帝；在廟中獻祭的主體，也是皇帝；祭祀的對象，則是他的一百八十八位「政治祖先」（political ancestors）。
這些身處不同時代的當權皇帝，在這項儀式中想要為自己的權力祈求什麼？本書作者以紮實的史料、精采的筆法，將歷史事實雕塑出故事的形貌；把分析和解釋，技巧地融入敘事中。同時，作者不忘探究其深層意義：這些當權皇帝，是如何想方設法與王權的根源和傳承者，建立跨越時空的連結。閱讀本書後，當讀者再次經過中正紀念堂、遊覽慈湖或中山陵、看到官員遙祭黃帝陵的新聞時，當會發現不同時代、不同政治態度之下，如何處理這些符號的問題，竟是如此地形質相類。
