魏晉南北朝的後期,中國歷史又形成三國(北齊、北周、陳)鼎立的形勢,學界稱之為後三國時期。位處黃河中下游平原的北齊,原本是後三國之中最富強的國家,後來卻先滅於北周。傳統史書多載北齊君主之昏暴淫亂,近人乃稱北齊為禽獸王朝,強調北齊之亡乃君主荒淫所致。然而這種道德史觀,難以讓近代的研究者滿意。許多學者看到北齊內部有嚴重的胡漢衝突問題,於是多強調這是北齊滅亡的關鍵因素
。然而在「民族融合」最後階段的北齊王朝,何以仍然有這麽嚴重的民族矛盾?這又真的是北齊滅亡的關鍵因素嗎?有沒有更富歷史意義的關鍵因素呢?這是本書要考察的核心問題。
本書分為上下兩篇,上篇先由南北朝後期外在形勢的演變,考察北齊由盛而衰的關鍵。下篇再由北齊內部的統治情況逐步探索問題的核心。本書認為,促使當時外在形勢演變的最重要事件是,南朝的侯景之亂與塞北草原突厥興起取代柔然稱霸,這些重大事件使北齊擴疆到長江北岸,國勢達於鼎盛,但也使其宿敵北周侵奪巴蜀漢中之地,並聯合突厥而逐漸強盛起來。促使北齊由盛而衰的關鍵,乃是其內部不斷爆發嚴重的政治衝突,而其衝突的根源則是來自君主權的轉移與鞏固問題,並由此衍生胡漢衝突。最後,本書再從歷史的縱深,探討北齊的君主權問題與胡漢問題,以北齊面臨的歷史困境,說明北齊衰亡的歷史意義。