本書是一本關於拉丁美洲文化背景的經典之作。此書包括兩大部分，第一部分題為「地球的富有造成人類的貧困」，講述了舊殖民主義圍繞拉丁美洲金銀、農作物和其他礦產進行的掠奪史；第二部分題為「發展是遇難者多於航行者的航行」，敘述了新殖民主義如何通過自由貿易、貸款、鐵路、陰謀和暴力將拉丁美洲的民族工業發展扼殺在襁褓之中，解析了投資、技術、經濟援助、合資企業、金融機構、國際組織等現代文明手段如何不文明地參與了古老的掠奪戰。    
    
　　相較於一般史料類的歷史書籍，本書則是以說故事的方式從哥倫布發現現新大陸世界的一大改變，娓娓道出拉丁美洲接下來腥風血雨的一段歷史。作者用小說的方式敘述拉丁美洲的政治經濟發展，沒有嚴格的年代先後安排，更不按照國別鋪陳；每個小章節表面上是相互獨立的故事，彼此卻又有密切的關聯。這種鬆散的敘事結構，即便讀者從書中任何一頁開始閱讀，也能迅速進入拉丁美洲綿密、永無止盡的悲慘時空。

　　第一個部分「地球的富有造成人類的貧因」，即在描述歐美帝國主義以掠奪國土以外的天然資源為其擴張目的，而資源豐富的地區如拉丁美洲等國之所以貧窮，就是因為他們的豐富天然資源如礦產、農產作物等，加上充足的勞動力，引來歐美等國的垂涎，結果造成了數百年的貧困。在這個部分，作者明確地提出藏在拉丁美洲血管裡 的血液是：黃金、白銀、農產品（蔗糖、可可、橡膠、棉花、咖啡）、勞動力、耕地與礦產（銅、錫、鐵、石油）。

　　當地的領導階級並沒有為當地人民發聲，而是在歐洲殖民者的威脅利誘下，成為殖民主義的共犯。當地人民受到經濟上的剝削，更受到政治上的高壓統治，統治者配合殖民主義演出，當地的傳統工業與民族工業無法發展，只能任由外來者的宰割，這正是當今政治經濟學所忽略的一面。
　
　　第二個部分「發展是遇難者多於航行者的航行」，是指英、美兩國把現代文明體繫帶進拉丁美洲，但這樣的現代體系並沒有為拉丁美洲帶來幸福，而是受到更不文明、更粗暴的對待，也因為英、美兩國的殖民統治披著「現代文明」的外衣，使得拉丁美洲人民「無處可伸冤」。

　　拉丁美洲國家在獨立之後，英國人舉著「保護主義」與「自由主義貿易」的大纛光明正大的「入主」拉丁美洲，但是「保護主義」與「自由主義貿易」是對英國人自 己而言的，當地人是無緣享受如此的保護與自由。英國人把拉丁美洲當地一切的工業成品往自己國家輸送，使得當地的貿易天秤往英國傾斜，當地的工業與貿易還是無法發展。英國人也開始在拉美修建鐵路，這看似為當地帶來文明的舉動是一種傷害，因為拉丁美洲各地的扇形鐵路網所面向的是歐洲各個主要港口，所背對的、留下的則是一大片的沙漠。

　　「正如人們所說的，拉丁美洲不發達的歷史成就了歐美資本主義的發達」。在本書中，拉丁美洲的落後是一種惡性循環：殖民帝國所施加的壓迫與剝削造成拉丁美洲的落後，而拉丁美洲卻還必須承擔「輸血」後的惡果：過度都市化所造成的巨大城鄉差距、各種環境汙染、全球資本主義體系下被注定的分工位置等等，使拉丁美洲難以脫離低度發展的困境。